道教中元节既是道教的宗教节日，也是民俗节日，俗称鬼节。道教开始就有三官崇拜，即天官、地官、水官。随着道教的发展他们的职责也十分清楚，天官为上元赐福（正月十五），地官为中元赦罪(七月十五)，水官则下元解厄（十月十五）。道教《太上三官经》云："天官赐福，地官赦罪，水官解厄"，"一切众生皆是天、地、水官统摄"。

道教在汉代时全年的盛会分三次（合称为“三元”），认为“三元”就是天官大帝、地官大帝及水官大帝“三官大帝”的别称，正月十五、七月十五以及十月十五为三官大帝的诞辰。

正月十五日称为“上元”——天官生日，主要是举行赐福的仪式。

七月十五日称为“中元”——地官生日，用以赦免亡魂的罪。

十月十五日称为“下元”——水官生日，是为有过失的人解除厄运。

奉祀：天地水三官以正月十五日、七月十五日和十月十五日为神诞之日，道教人士都进庙烧香奉祀，或建金箓、黄箓道场，以祈福消灾